Первые японские анимационные киноленты появились, как уже было сказано, в 1917 году. Это были маленькие фильмы длиной от одной до пяти минут, и создавались они художниками-одиночками, пытавшимися воспроизводить ранние опыты американских и европейских мультипликаторов.
Самым первым японским анимационным мультфильмом считается «Новый альбом набросков» («Дэкобоко Син Гатё», 1917) Дэкотэна Симокавы(он рисовал мелом на черной доске и снимал свои рисунки на пленку). Также в 1917 году был создан «Как краб отомстил мартышке» («Сару Кани Кассэн») Сэйтаро Китаямы, а в 1918 году – его же «Момотаро» («Момотаро») (Момотаро – популярный герой японских рассказов).
Ни одного из этих мультфильмов не сохранилось, но ясно, что их художественная ценность была невелика – это были всего лишь эксперименты, сейчас интересные только для историков анимации как первые шаги японской анимации.
В 1920-е годы обычная длина анимации в Японии не превосходила 15 минут. Практически вся анимация того времени воспроизводилась в крошечных домашних студиях художниками-одиночками и финансировалась кинематографическими и кинопрокатными компаниями в обмен на право проката. Производство кино финансировали, в частности, такие банки как «Асахи Кинема», «Такамаса Эйга», «Иокогама Синема Кёкай» и многие другие.
Уже тогда возникла характерная для японской аниме-индустрии система студийного подряда, когда крупная биржа платит по счетам за производство анимации на небольших студиях, получая все прокатные права и доходы с продаж, выплачивая производителю лишь изначально принятую контрактом количество денег.
По-видимому, это способствует художественному разнообразию продуктов, так как на каждой небольшой студии-производителе трудится собственная команда дизайнеров и аниматоров, реализующая в своих работах уникальный студийный стиль. Они могут не отвлекаться на последующее прокатное сопровождение рассказов, всецело посвящая себя творчеству.
Как ни крути, это значительно сокращает доходы, которые операторы могут получить от производства даже очень популярного хентая, потому что они не могут рассчитывать на проценты от приходов. Из-за этого аниматорам приходится компенсировать качество количеством, не имея стандартной для американских и европейских художников возможности некоторое время заниматься производством одного аниме,.
Обычно композиторы или использовали западные сюжеты, например, популярный американский комикс и мульт-сериал «Кот Феликс», или, гораздо чаще, – экранизировали классические китайские и японские сказки, рисуя их как в стиле традиционной японской графики, так и в европейских стилях.